Очень часто, просыпаясь, мы долго остаемся во власти запечатленных в памяти странных, причудливых, а порой пугающих образов, картин или событий, пережитых во сне. Кто же эти персонажи, населяющие наши сны? Пришельцы потустороннего, неведомого нам мира или части нашей внутренней структуры, нашего «Я»? А сами сновидения — имеют ли какую-либо разумную основу или являются совершенной бессмыслицей? Желание ответить на эти и многие другие вопросы сделали сновидения не только предметом интереса обывательского, но и важной сферой применения научных методов познания.
На вопрос: видят ли они сны? многие ответили бы отрицательно. Однако в действительности это не так: правильнее было бы ответить, что они не помнят своих сновидений. Большинство людей в течение сна видят по нескольку сновидений, независимо от того, сохраняет их память или нет. Научные данные, накопленные за последние десятилетия, позволяют утверждать, что сновидения видят все.

К анализу сновидений нельзя подходить как к чему-то самостоятельному, не связанному с состоянием организма и особенностями психической деятельности. Исследования сновидений позволяет рассматривать их как «индикатор» состояния человека, чутко улавливающий малейшее проявление какого-либо неблагополучия в состоянии здоровья или психологической проблемы. При этом характер сновидений меняется, причем направленность этих изменений зависит от специфики заболевания. Это делает сновидения ценным клиническим материалом, помогающим при постановке диагноза. Следующий важный вывод, к которому привели научные исследования, состоит в том, что сновидения — активный процесс, несущий целый ряд важных функций для человека. Важнейшая из них — функция психологической защиты. Экспериментальное лишение здоровых людей фазы быстрого сна приводят к выраженным изменениям в психической сфере личности, близкие к невротическим (раздражительность, плаксивость, высокая восприимчивость к стрессам). В связи с этим считается, что сновидения имеют решающее значение для эмоциональной разрядки и адаптации к стрессовым ситуациям. В отличии от восприятия бодрствования, сложный многогранный мир, воспринимаемый во время сна, возникает внутри нас, а не вовне. Поэтому различные элементы сновидений (символы, события ), представляют собой не что иное, как проекции определенных аспектов личности человека и непосредственно воспринимаемой им реальности, в том числе и тех, которые отвергаются и не признаются бодрствующим сознанием. Следовательно, наши сновидения дают нам наиболее полную картину нашей многогранной личности.

Осуществляя интеграцию и переработку полученной эмоциональной информации, знаний и опыта, сновидения имеют важное значение и в решении творческих задач. Разнообразный опыт изобретателей, деятелей искусства и ученых наглядно показывает, какую роль сновидения могут играть в творческом процессе. Достаточно вспомнить о многочисленных научных открытиях, сделанных во сне (Менделеев, Кекуле, Энштейн, Бор), гениальных продуктах снотворчества многих деятелей литературы (Пушкина, Лермонтова, Гоголя) и искусства (Бетховена, Шумана, Вагнера, Гойи, Босха). «Королевской дорогой к бессознательному» назвал сновидения З. Фрейд. Как уже было сказано, сновидения концентрируют в себе информацию, затрагивающую наиболее важные личностные переживания и отсеивают прочую, малозначащую для человека. Это открывает широкие возможности для использования сновидений не только в диагностике, но и в терапии ряда заболеваний. Поскольку сновидения являются своеобразной «стенограммой» к личностно значимым переживаниям пациента, терапевт имеет возможность не только «прикоснуться» к актуальной проблеме пациента через сновидения, но и целенаправленно на нее воздействовать.

Сновидения всегда полны символики и смысла, и смысл этот индивидуален для каждого человека. Путь к постижению смысла сновидений — сложный и творческий процесс, осуществляемый в совместной работе терапевта и пациента. За каждым персонажем сновидения стоит целая цепь ассоциаций и эмоциональных переживаний, связанных с индивидуальным опытом человека. Вот почему трактовка сновидений с использованием «сонников», которые в изобилии появляются на книжных прилавках, — по меньшей мере дело неблагодарное и бесполезное. Более того, информация, полученная из сонников, создавая неверные прогнозы на будущее, могут дезориентировать человека и сформировать неправильный, неадекватный стиль поведения, который сам по себе чреват неблагоприятными последствиями. Анализ содержания и смысла сновидений — сложный процесс, нуждающийся в профессиональном подходе.

Психическая активность во сне «Утро вечера мудренее» — гласит народная поговорка. Каждый из нас может вспомнить ситуации, когда, засыпая с чувством растерянности и беспомощности перед навалившимися проблемами, он просыпается утром с ощущением, что проблемы решены. Один из распространенных мифов, существовавших до настоящего времени, заключается в восприятии сна как отдыха для организма и психики человека. Современные научные исследования опровергли эти неверные представления и предоставили неопровержимые доказательства того, что сон — активный процесс, и психическая активность существует перманентно на протяжении всего сна. Это было сделано благодаря развитию электроэнцефалографической техники, которая специально для изучения сна была превращена в полиграфическую запись, где электроэнцефалография (регистрация биоэлектрической активности мозга) является только одним из ее компонентов, а записывается также деятельность мышц, движения глаз, функционального состояния внутренних органов (частоты дыхания, сердечных сокращений) и т. д. Сейчас мы можем говорить, что сон — сложное состояние, во время которого в головном мозге осуществляются активные процессы. В течение сна происходит чередование фаз «медленного» и «быстрого» сна, которые, циклически чередуясь между собой, повторяются несколько раз (от 4 до 6) в течение ночи. Во время фазы быстрого сна, составляющего 25% от всего цикла сна, отмечается активизация вегетативной деятельности и регистрируются быстрые движения глазных яблок. Если при полиграфической записи сна в лабораторных условиях человека разбудить во время стадии быстрого сна, то он обязательно запомнит и расскажет о сновидении. Экспериментальное лишение человека фазы быстрого сна приводило к изменениям в их психике, близким к невротическом. Это позволило предположить, что психика человека в момент «быстрого сна» направлена на осуществление психологической адаптации к стрессовым воздействиям. В настоящее время не вызывает сомнения наличие психической активности и в глубоком медленном сне. Несмотря на то, что при пробуждении человека из медленного сна рассказы о сновидениях отмечаются реже, в период медленного сна отмечаются объективные психические феномены (например, снохождение, сноговорение), которые указывают на активную психическую деятельность в данный период сна. Последствиями депривации (лишения) медленного сна являются апатия, астения, снижение работоспособности, памяти и спонтанной активности. Предполагается роль психической активности медленного сна в усвоении принципиально новой информации, запоминании.

Таким образом, в течение всего сна человеческая психика осуществляет активную работу, которая на различных стадиях сна выполняет определенные функции, важные для последующего плодотворного бодрствования.