Связь эпилептических приступов со сном была отмечена более века назад. Дневные формы припадков (в бодрствовании) имели 40% больных, ночные (во сне) — 25% больных. В остальных случаях приступы возникали независимо от сна или бодрствования. Отмечена связь между течением эпилепсии и движением лунных фаз. У некоторых больных эпилепсией наибольшее число припадков приходится на первый день после новолуния и полнолуния. Ряд авторов описывали «сонную» эпилепсию с приступами, возникающими исключительно в период сна.
Эпилепсия сна проявляется чаще парциально-генерализованными приступами, в припадке отмечаются сенсорные феномены, доминируют очаги, расположенные в правом полушарии. Прогноз заболевания при приступах, возникающих во сне, более благоприятен в случае генерализованных тонико-клонических приступов, чем в случае парциальных.
Эпилепсия бодрствования одинаково часто встречается у мальчиков и девочек, тогда как эпилепсия сна-бодрствования в 1,5 раза чаще возникает у лиц мужского пола.
Существует целый ряд эпилептических синдромов, связанных с периодом сна. К ним относятся: идиопатическая генерализованная эпилепсия с тонико-клоническими приступами, абсансы, юношеская миоклоническая эпилепсия, инфантильные спазмы, доброкачественная парциальная Э с центротемпоральными спайками, доброкачественная парциальная Э детского возраста с затылочными пароксизмами. В последнее время возрос интерес к аутосомно-доминантной лобной эпилепсии с ночными пароксизмами и синдрому Ландау-Клеффнера.
Эпилепсия значительно влияет на структуру сна. Нарушения сна могут иметь место в структуре продромальных эпилептических симптомов. Глубокий сон после генерализованного судорожного припадка, возможно, является защитным механизмом. Пароксизмальные, подчас необъяснимые пробуждения во время сна могут быть единственным проявлением ночных припадков. В результате больному ошибочно устанавливается диагноз нарушений сна. Эти пароксизмальные пробуждения могут возникать при наличие глубинного эпилептического фокуса, особенно при лобной эпилепсии.
Такие препараты как барбитураты и бензодиазепины, дифенин и карбамазепин способны вызывать уменьшение представленности фазы быстрого сна. Однако некоторые из них могут положительно влиять на структуру сна. В отношении вальпроевой кислоты нет однозначных данных: в одной работе не выявлено существенного влияния на структуру сна, в другой показано увеличение представленности дельта-сна, в третьей выявлена редукция фазы быстрого сна.
В 1937 г., всего через 9 лет после открытия методики электроэнцефалографии (ЭЭГ), Gibbs F.A., Gibbs E.L. и Lenoex W.G. написали, что «регистрация ЭЭГ в течение одной минуты поверхностного сна дает больше информации для диагностики эпилепсии, чем час исследования в состоянии бодрствования». Это связано с тем, что эпилепсия как болезнь использует те же морфологические и биохимические субстраты для своего развития, что и физиологический сон здорового человека. Поэтому исследование сна позволяет гораздо глубже заглянуть в сущность эпилептического процесса.
Особую роль исследование ночного сна имеет в ситуациях, когда неясна причина болезни. Например, человек регулярно теряет сознание и возникают судороги. Существует масса сердечно-сосудистых и неврологических заболеваний, которые могут давать такие симптомы. Исследование ночного сна позволяет разрешить возникающую дилемму: являются ли эти приступы эпилептическими или неэпилептическими. От этого зависит прогноз, лечение и социальная адаптация больных.